Pourquoi Lyon est surnommée la Capitale des Gaules ? L'histoire de Lugdunum

« Capitale des Gaules » : le surnom de Lyon est partout — dans les guides, sur les enseignes, dans la bouche des Lyonnais. Mais d'où vient-il vraiment ? La réponse remonte à plus de 2 000 ans, bien avant l'OL, les bouchons et la Fête des Lumières.

Pour comprendre pourquoi Lyon est la capitale des Gaules, il faut remonter à l'époque romaine — et à une cité oubliée qui s'appelait Lugdunum.

Lyon, une fondation romaine : la naissance de Lugdunum

Lyon est née en 43 avant J.-C. Cette année-là, un haut responsable romain, Lucius Munatius Plancus, fonde une colonie sur ordre du Sénat de Rome. Elle s'installe sur la colline de Fourvière, qui domine la rencontre du Rhône et de la Saône.

Le nom de cette nouvelle cité ? Lugdunum. C'est elle qui deviendra, des siècles plus tard, la ville de Lyon — le nom « Lyon » étant lui-même une déformation de « Lugdunum » au fil du temps.

Que veut dire « Lugdunum » ?

Le nom Lugdunum est d'origine gauloise (celtique), et non latine. Il se décompose généralement en deux éléments :

• « Lug » — souvent rattaché à Lugus, une grande divinité du panthéon celtique ;
• « dunum » — un mot gaulois très répandu qui désigne une colline ou une place forte.

« Lugdunum » signifierait donc quelque chose comme « la colline de Lug ». D'autres hypothèses existent — certains traduisent « lug » par « corbeau » — mais le sens exact reste discuté. Une chose est sûre : avant les Romains, le lieu était déjà connu des Gaulois.

Pourquoi « capitale des Gaules » ?

Voici le cœur de la réponse. Sous l'empereur Auguste, à la fin du Ier siècle avant J.-C., Lugdunum devient la capitale administrative de la Gaule romaine.

À l'époque, la Gaule conquise est découpée en provinces. Trois d'entre elles forment ce qu'on appelle les « Trois Gaules » : l'Aquitaine, la Lyonnaise et la Belgique. Et c'est Lugdunum qui en est le centre.

La ville cumule alors tous les attributs d'une capitale :

• elle est le nœud du réseau routier de toute la Gaule — les grandes voies romaines rayonnent depuis Lyon ;
• elle abrite l'un des principaux ateliers monétaires de l'Empire : on y frappe la monnaie ;
• elle accueille l'administration impériale, des monuments, des aqueducs et des théâtres.

Lugdunum n'est pas une ville gauloise parmi d'autres : c'est la ville de la Gaule romaine.

Le sanctuaire des Trois Gaules : le cœur politique de la Gaule

Il y a une raison de plus, et elle est décisive. En 12 avant J.-C., on inaugure à Lugdunum un grand sanctuaire fédéral : l'autel de Rome et d'Auguste, dressé au lieu-dit Condate, sur les pentes de l'actuelle Croix-Rousse.

Chaque année, ce sanctuaire accueille une assemblée exceptionnelle : les délégués des soixante peuples gaulois s'y réunissent. C'est le « Concilium Galliarum », le conseil des Gaules.

Autrement dit, Lugdunum n'est pas seulement une capitale administrative : c'est le lieu de rassemblement de toute la Gaule. Difficile de faire plus « capitale des Gaules » que ça.

Lyon, berceau d'empereurs romains

Preuve de l'importance de la cité : Lugdunum a vu naître deux empereurs romains.

Le plus célèbre est Claude (en latin Claudius), né à Lugdunum en l'an 10 avant J.-C. Devenu empereur, il reste attaché à sa ville natale. On lui doit un épisode resté célèbre : dans un discours au Sénat de Rome, Claude plaide pour que les notables gaulois puissent y siéger. Le texte de ce discours a été gravé sur des plaques de bronze retrouvées à Lyon — la fameuse Table claudienne, aujourd'hui conservée au musée Lugdunum.

Un second empereur, Caracalla, naît également à Lugdunum, en 188 après J.-C.

Un surnom qui a traversé les siècles

L'Empire romain a fini par décliner, et Lugdunum a perdu son rôle de capitale. La ville a connu des coups durs — dont un sac brutal après avoir misé sur le mauvais camp lors d'une guerre civile romaine, à la fin du IIe siècle.

Mais le souvenir, lui, n'a jamais disparu. Le titre de « capitale des Gaules » est resté accroché à Lyon comme un héritage. On en trouve même un écho dans l'Église : l'archevêque de Lyon porte encore aujourd'hui le titre honorifique de « Primat des Gaules ».

Deux mille ans plus tard, Lyon revendique fièrement ce surnom — un clin d'œil permanent à ses origines romaines.

Où voir le Lyon romain aujourd'hui ?

Lugdunum n'a pas disparu : on en croise les traces un peu partout dans la ville.

• Les théâtres romains de Fourvière — un grand théâtre antique et un odéon, parmi les plus anciens de la Gaule romaine, toujours utilisés pour le festival des Nuits de Fourvière.
• Le musée Lugdunum — juste à côté des théâtres, il raconte la cité romaine et conserve la Table claudienne, des mosaïques et de nombreux vestiges.
• L'amphithéâtre des Trois Gaules — sur les pentes de la Croix-Rousse, près du lieu où se réunissaient les peuples gaulois.
• Les aqueducs romains — il subsiste des arches monumentales qui alimentaient la ville en eau.

Ce patrimoine fait d'ailleurs partie du site historique de Lyon, classé au patrimoine mondial de l'UNESCO.

Lyon, capitale des Gaules — questions fréquentes

Pourquoi Lyon est-elle surnommée la capitale des Gaules ?

Parce que, sous l'Empire romain, la ville — alors appelée Lugdunum — était la capitale administrative des Trois Gaules et le lieu de rassemblement des peuples gaulois. Le surnom est resté.

Quel était l'ancien nom de Lyon ?

Lyon s'appelait Lugdunum à l'époque romaine. Le nom « Lyon » en est dérivé.

Qui a fondé Lyon ?

La cité romaine a été fondée par Lucius Munatius Plancus, sur ordre du Sénat de Rome.

En quelle année Lyon a-t-elle été fondée ?

En 43 avant J.-C., sur la colline de Fourvière.

Que signifie « Lugdunum » ?

Le nom est gaulois : il signifierait « la colline de Lug », du nom d'une divinité celtique, associé au mot « dunum » (colline, place forte).

Quels empereurs romains sont nés à Lyon ?

Deux empereurs sont nés à Lugdunum : Claude (10 av. J.-C.) et Caracalla (188 apr. J.-C.).

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