Guignol : l'histoire de la marionnette lyonnaise

Tu te promènes dans le Vieux Lyon et tu croises sa silhouette à chaque coin de rue : sur les enseignes, dans les vitrines, sur les façades. Guignol, c'est bien plus qu'une marionnette pour enfants — c'est un personnage né à Lyon il y a plus de deux siècles, qui raconte l'histoire de la ville, de ses ouvriers et de son esprit frondeur.

Voici l'histoire de la marionnette la plus célèbre de France : qui l'a créée, pourquoi elle est lyonnaise jusqu'au bout du bâton, et où la voir aujourd'hui.

Qui a créé Guignol ?

Guignol est l'œuvre d'un seul homme : Laurent Mourguet, né à Lyon en 1769 et mort en 1844.

Mourguet est d'abord canut — ouvrier de la soie, le métier emblématique de Lyon. Mais à la fin du XVIIIe siècle, la Révolution et les crises plongent la soierie lyonnaise dans la tourmente, et Mourguet perd son travail.

Pour survivre, il devient marchand forain, puis arracheur de dents — un soigneur ambulant, comme il en existait à l'époque. Pour attirer les passants et détourner l'attention de ses patients pendant qu'il officiait, il installe un petit castelet et donne des spectacles de marionnettes. Au début, il anime Polichinelle, un personnage hérité de la tradition italienne.

Puis, dans les premières années du XIXe siècle — on retient souvent la date de 1808 — Mourguet crée son propre personnage, à son image et à celle de son public : Guignol.

Pourquoi Guignol est-il né à Lyon ?

Guignol n'aurait pas pu naître ailleurs. Le personnage est Lyon.

Guignol est un canut : un ouvrier de la soie, comme l'était Mourguet, comme l'étaient des dizaines de milliers de Lyonnais entassés sur les pentes de la Croix-Rousse, « la colline qui travaille ». Il en a la condition modeste, le franc-parler et, surtout… l'accent et les expressions.

Sur scène, Guignol parle lyonnais. Il truffe ses répliques de mots et de tournures du cru, ce parler lyonnais savoureux qui faisait rire un public qui s'y reconnaissait. Quand Guignol monte sur les planches, c'est tout un peuple d'ouvriers qui se voit et s'entend.

Qui est Guignol ? Portrait d'un canut malicieux

Guignol n'est ni un héros, ni un imbécile. C'est un homme du peuple : débrouillard, bavard, parfois naïf, mais jamais bête. Il a le cœur sur la main et la repartie facile. On le reconnaît à son habit de canut et à la petite natte tressée qu'il porte dans le dos.

Son grand trait de caractère ? Il ne se laisse pas faire. Face au gendarme, au propriétaire ou au juge qui veulent l'écraser, Guignol résiste, ruse, et finit souvent par distribuer des coups de bâton — sa fameuse « tavelle », du nom d'un outil de tisserand.

C'est toute la différence avec une marionnette comme le Punch anglais, violent et cruel : Guignol cogne, oui, mais pour faire triompher la justice et défendre les petits contre les puissants. Sa malice est joyeuse, jamais méchante.

Gnafron, Madelon et la bande de Guignol

Guignol ne joue jamais seul. Autour de lui gravite une petite troupe devenue, elle aussi, légendaire :

D'où vient le nom « Guignol » ?

Mystère ! L'origine exacte du nom n'est pas connue avec certitude, et plusieurs histoires circulent.

La version la plus répandue : à Lyon, on disait d'un spectacle réussi qu'il était « guignolant », c'est-à-dire très drôle. Le mot aurait tout naturellement donné son nom au personnage qui faisait tant rire. D'autres récits évoquent un ami canut de Mourguet.

Une chose est sûre : le succès du personnage a été tel que le mot est entré dans la langue française. Aujourd'hui, un « guignol », c'est aussi un théâtre de marionnettes en général… et, familièrement, une personne qu'on ne prend pas au sérieux. « Arrête de faire le guignol ! » : l'expression vient bien de notre marionnette lyonnaise.

Guignol, un théâtre de satire et de liberté

On a tendance à voir Guignol comme un divertissement pour enfants. À l'origine, c'était l'inverse : Guignol était un spectacle pour adultes.

Sur les tréteaux, Guignol commentait l'actualité, moquait les notables et brocardait le pouvoir. C'était le journal parlé du peuple, le théâtre de ceux qui n'avaient pas la parole ailleurs.

Ce franc-parler n'a pas toujours plu en haut lieu. Sous le Second Empire, les spectacles de marionnettes ont été soumis à la censure : les textes devaient être visés par l'autorité avant d'être joués. Guignol est ainsi devenu, malgré lui, un symbole de liberté d'expression populaire.

Cet héritage a laissé des traces : quand la télévision française a lancé sa célèbre émission satirique en marionnettes de latex, « Les Guignols de l'info », le clin d'œil au Guignol lyonnais et à sa tradition de moquerie politique n'avait rien d'un hasard.

Où voir Guignol à Lyon aujourd'hui ?

Plus de deux siècles après sa naissance, Guignol est toujours bien vivant :

• Les théâtres de Guignol du Vieux Lyon — plusieurs petits théâtres perpétuent la tradition au cœur du quartier Renaissance, pour les enfants comme pour les adultes.
• Le musée Gadagne — en plein Vieux Lyon, il abrite le musée des Arts de la marionnette, l'un des plus riches au monde.
• Le parc de la Tête d'Or — le grand parc lyonnais accueille lui aussi un théâtre de Guignol, parfait pour une représentation en plein air.

Et au-delà des théâtres, Guignol est partout dans la ville : enseignes, boutiques, fresques murales. Il fait partie du décor — et de l'identité — de Lyon.

Guignol en bref — questions fréquentes

Qui a inventé Guignol ?

Guignol a été créé par Laurent Mourguet (1769-1844), un canut lyonnais devenu marionnettiste, vers 1808.

Pourquoi Guignol est-il lyonnais ?

Parce que le personnage est un canut — un ouvrier de la soie de Lyon — qui parle avec l'accent et les expressions de la ville. Guignol incarne le peuple lyonnais du XIXe siècle.

Que veut dire « faire le guignol » ?

Cela signifie faire le clown, ne pas être sérieux. L'expression vient directement de la marionnette lyonnaise, dont le nom est devenu un mot courant.

Qui est Gnafron ?

Gnafron est le meilleur ami de Guignol : un savetier au nez rouge, bon vivant et amateur de beaujolais.

Guignol, c'est un spectacle pour enfants ?

Aujourd'hui souvent oui, mais à l'origine non : Guignol était un théâtre satirique pour adultes, qui commentait l'actualité et moquait les puissants.

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