Statue de Bellecour : Louis XIV, les étriers et « sous la queue du cheval »

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« Sous la queue du cheval », c'est le rendez-vous au pied de la statue équestre de Louis XIV, au centre de la place Bellecour. Cette statue de François-Frédéric Lemot, inaugurée le 6 novembre 1825, remplace celle de Martin Desjardins, détruite en 1792 et fondue en canons. Le roi monte sans selle ni étriers parce qu'il est représenté à la romaine : c'est un choix, pas un oubli.

Que veut dire « sous la queue du cheval » ?

Trois institutions lyonnaises attestent l'expression. L'office du tourisme présente la statue comme « un point de ralliement bien connu des Lyonnais ». La Métropole de Lyon écrit en 2024 que tout Lyonnais « qui se respecte » y a déjà donné rendez-vous. La Bibliothèque municipale le relevait dès 2007 : les Lyonnais s'y donnent « souvent rendez-vous ».

Aucune des sources consultées ne date l'expression ni n'en donne l'origine. En 2012, la Bibliothèque municipale y voyait « plutôt une expression qu'un surnom » et notait qu'aucun ouvrage ne semblait traiter des surnoms des monuments lyonnais. La statue a pourtant un surnom, que cite l'office du tourisme : le « Cheval de Bronze ».

L'expression sert aussi d'adresse. L'association Générations Roller, qui organise une randonnée en roller chaque vendredi soir au départ de la place Bellecour, donne rendez-vous à 20 h 30 « sous la queue du cheval », pour un départ à 20 h 45.

Avec ses 62 000 m², Bellecour est la plus grande place de Lyon, selon la Ville. Elle se trouve dans le 2e arrondissement, à l'arrêt Bellecour des lignes A et D du métro.

Bellecour, les soirs de victoire de l'OL

Le 4 mai 2002, l'OL bat Lens 3-1 et devient champion de France pour la première fois. Selon l'INA, ceux qui n'ont pas pu aller au stade de Gerland suivent le match sur un écran géant installé place Bellecour. La soirée est racontée dans notre article sur les titres de champion de l'OL, de 2002 à 2008.

La Métropole écrit que la statue a vu défiler « les plus belles victoires de l'Olympique lyonnais », ainsi que celles de l'équipe de France, « notamment celle de 1998 ». Où fêter une victoire, quartier par quartier : c'est l'objet de notre guide de l'after-match.

Quelle est l'histoire de la statue de Bellecour ?

La statue actuelle est la deuxième : celle de Martin Desjardins a tenu de 1713 à 1792, celle de François-Frédéric Lemot occupe le centre de la place depuis 1825.

La statue de Louis XIV place Bellecour, de la commande de 1686 à la restauration de 2024
Date Ce qui se passe
1686 Le consulat lyonnais commande une statue équestre de Louis XIV.
28 mai 1688 Marché avec le sculpteur Martin Desjardins : livraison promise pour 1691, pour 90 000 livres.
1701 La statue arrive à Lyon, après la mort du sculpteur.
28 décembre 1713 Inauguration, au lendemain de la pose sur le socle.
1721 Le Rhône et La Saône des frères Coustou, commandés en 1714, sont installés sur le piédestal.
28 août 1792 La statue est détruite, puis fondue pour faire des canons.
1818 Les Lyonnais émettent le vœu d'une nouvelle statue équestre ; le dessin et la fonte seront confiés à Lemot.
Fin octobre 1825 La statue de Lemot est mise en place sur son socle.
6 novembre 1825 Inauguration.
1957 Le Rhône et La Saône reviennent sur la place, au pied du socle.
27 juillet 1966 Une caissette de 1825 est découverte sous la statue, pendant les travaux du parking.
25 mars 2016 La statue et son socle sont inscrits au titre des monuments historiques.
22 mars 2021 Le Rhône et La Saône partent au musée des Beaux-Arts.
12 juillet 2023 La statue est déposée pour sa première restauration.
30 avril 2024 La statue retrouve son socle.
22 mai 2024 Fin du chantier et restitution au public.

Dates du tableau : musée des Beaux-Arts de Lyon, musée Gadagne, Bibliothèque municipale (marché de 1688, caissette), notice Mérimée (1818, 2016), office du tourisme et Métropole de Lyon (fin octobre 1825), Métropole (1966, 2021, 2023, 2024). Le 22 mai 2024 vient de la presse (Lyon Capitale, LyonMag), qui cite la Métropole.

La première statue, de 1686 à 1792

Au XVIIe siècle, le pouvoir royal favorise les places royales, organisées autour d'une statue du souverain, rappelle le musée des Beaux-Arts de Lyon. Paris a la place des Victoires (1686) et la place Louis-le-Grand, aujourd'hui place Vendôme (1699). En 1686, le consulat lyonnais commande à son tour une statue équestre de Louis XIV pour le centre de sa nouvelle place.

Le sculpteur est Martin Desjardins, né à Bréda en 1637, auteur de la statue pédestre de Louis XIV de la place des Victoires. Le marché est passé le 28 mai 1688 : livraison d'ici 1691, pour 90 000 livres, selon la Bibliothèque municipale, qui cite Gilbert Gardes, auteur d'une monographie du monument. Achevée vers 1693-1694 d'après le musée Gadagne, la statue n'arrive à Lyon qu'en 1701, après la mort de Desjardins à Paris, en 1694. Elle a voyagé par la Seine, la Manche, l'Atlantique et la Méditerranée, puis remonté le Rhône. Elle attend encore près de 12 ans avant d'être dressée.

Le 27 décembre 1713, elle est posée sur son socle. L'échafaudage de Claude Perret, architecte de la ville, l'a hissée en 30 minutes, selon le musée Gadagne. L'inauguration a lieu le lendemain, jeudi 28 décembre, « au bruit du canon et de plusieurs décharges redoublées ». Le musée Gadagne conserve le tableau de la cérémonie, peint par Charles Grandon. Selon la Bibliothèque municipale, le monument rend hommage à « l'éclat éternel du Grand roi », et non à une relation particulière entre Lyon et Louis XIV.

Après l'inauguration, la place est rebaptisée place Louis-le-Grand, nom qu'elle garde jusqu'en 1790, selon le musée Gadagne. L'origine du nom Bellecour est donc antérieure à la statue.

À la suite d'un décret de l'Assemblée législative du 14 août 1792, la statue de Bellecour est détruite le 28 août, puis fondue pour faire des canons. Le piédestal perd ses ornements de bronze et de marbre. Le maire, Louis Vitet, a tenté en vain de sauver la statue, écrit le musée des Beaux-Arts. Il fait en revanche transporter dans l'atrium de l'hôtel de ville les deux bronzes des frères Coustou, Le Rhône et La Saône. La destruction a lieu avant le siège de Lyon de 1793.

La statue de Lemot, en place depuis 1825

Dès 1818, selon la notice des Monuments historiques, les Lyonnais émettent le vœu d'une nouvelle statue équestre. Le dessin et la fonte sont confiés au sculpteur lyonnais François-Frédéric Lemot, né le 4 novembre 1771. Il est l'auteur de l'Henri IV du Pont-Neuf, à Paris, inauguré le 25 août 1818. L'architecte Maximilien Hurtault l'assiste pour le piédestal, plus petit que celui de Desjardins.

Coulée en bronze à Paris, la statue rejoint Lyon par la route : 12 jours de voyage et 24 chevaux, selon la Métropole. Elle est mise en place sur son socle fin octobre 1825, le 29 selon l'office du tourisme et la Métropole. L'inauguration a lieu le 6 novembre, sous la Restauration, « en présence des autorités et des troupes de la garnison », selon la Bibliothèque municipale. Une lithographie de 1825 d'après un dessin d'Étienne Rey, conservée aux Archives de Lyon, est dédiée au préfet du Rhône, le comte de Brosses, « délégué par monseigneur le Dauphin pour l'inauguration de ce monument ». En 1827, le monument est doté de grilles de protection.

Le roi y est représenté en empereur romain, couronné de laurier. Lemot obtient que les bronzes des Coustou ne soient pas réinstallés à ses pieds : il craint qu'ils ne dénaturent son œuvre, selon le musée des Beaux-Arts.

En 1848, une lithographie satirique de Storck, « Louis Blanc successeur de Louis XIV », conservée aux Archives de Lyon, met en scène un Lyonnais qui veut faire descendre le roi. On lui conseille de le badigeonner de céruse : « ça fera un Louis Blanc ».

Le trésor de 1825, retrouvé en 1966

Le 27 juillet 1966, les travaux du parking souterrain mettent au jour une caissette sous la statue. Elle est ouverte en présence du maire, Louis Pradel. Son double fond contient des pièces d'or, des médailles, un médaillon à l'effigie de Louis XVIII et la plaque commémorative de la réédification de la statue. Selon la Bibliothèque municipale, ce trésor avait été caché pour marquer la pose de la première pierre du monument, en 1825.

2023-2024 : la première restauration

Le communiqué de la Métropole et de la Ville du 15 mai 2023 relève de nombreuses fissures, une structure en fer oxydée et un socle en marbre fragilisé. Pour la Métropole, il y avait même un risque de basculement : la statue avait bougé jusqu'à casser son socle. Le chantier est porté par la Métropole, avec le soutien de la Ville de Lyon et de l'État. Selon la Métropole, c'est la première restauration de la statue depuis sa pose.

L'installation des palissades, le lundi 15 mai 2023, lance le chantier. Le mercredi 12 juillet, la statue est déposée dans un atelier installé au pied du socle, avec une fenêtre ouverte sur la place : elle touche le sol pour la première fois depuis 1825. Le 26 juillet, quand le cavalier est séparé du cheval, la jambe droite du roi se détache ; l'architecte du patrimoine interrogée par Lyon Capitale assure que le bronze n'est pas abîmé.

Les bronziers de la Fonderie de Coubertin nettoient, brossent et gomment la statue, puis appliquent une patine et une cire de protection. Une des deux dalles du socle est remplacée par du marbre de Carrare, l'autre est nettoyée. Les lettres du piédestal, qui tiraient vers le rouge, sont dorées.

Le retour était annoncé pour la fin de 2023, à temps pour la Fête des Lumières. La statue retrouve finalement son socle le mardi 30 avril 2024 : il a fallu 20 minutes pour la replacer, selon la Métropole. Le chantier s'achève le mercredi 22 mai 2024 par une « restitution » ouverte à tous. Le coût total atteint 1,45 million d'euros, selon la Métropole. D'après Lyon Capitale, le conseil métropolitain avait voté 750 000 euros en octobre 2020, puis 700 000 euros de plus en septembre 2022 : les matériaux coûtaient plus cher et la statue était plus dégradée que prévu. Selon le même article, la Métropole en a payé 56 %, l'État et la Ville le reste.

Les erreurs qui circulent sur la statue

Plusieurs pages en ligne, y compris officielles, donnent des dates ou des détails que d'autres sources contredisent.

Statue de Bellecour : ce qu'on lit parfois, et ce que disent les sources
Ce qu'on lit parfois Ce que disent les sources
La première statue a été érigée en 1691 Inaugurée le 28 décembre 1713 ; 1691 était l'échéance prévue par le marché de 1688 (Bibliothèque municipale, musée Gadagne)
La première statue a été détruite et fondue en 1793 Détruite le 28 août 1792 (musée des Beaux-Arts, musée Gadagne, Métropole)
La statue de Lemot repose sur le piédestal d'origine Son piédestal, dessiné avec l'architecte Maximilien Hurtault, est plus petit que celui de Desjardins (notice Mérimée, musée des Beaux-Arts)
Le Rhône et La Saône ont été replacés sur le socle en 1825 ou en 1826 Lemot obtient qu'ils ne soient pas réinstallés ; ils ne reviennent sur la place qu'en 1957 (musée des Beaux-Arts)
Le socle est orné des deux allégories des Coustou Retirées le 22 mars 2021, elles sont au musée des Beaux-Arts depuis février 2022 (Métropole, musée)

Pourquoi Louis XIV n'a-t-il pas d'étriers ?

Parce que Lemot l'a représenté « à la romaine », sans selle ni étriers. La légende lyonnaise dit l'inverse : le sculpteur, découvrant qu'il avait oublié les étriers, se serait suicidé. L'office du tourisme répond que « c'est totalement faux », et la Métropole dément la légende en 2023 puis en 2024.

Lemot reprend l'iconographie de la statue de 1713, selon la Bibliothèque municipale : Desjardins montrait déjà Louis XIV en empereur romain, sans étriers. La Métropole rapproche aussi l'œuvre de la statue équestre de Marc Aurèle, sur la place du Capitole, à Rome. Le cheval n'est pas nu pour autant : l'architecte qui a supervisé la restauration cite « le tapis sur le cheval ou les franges de la jupe du cavalier ».

Lemot ne s'est pas suicidé. Il meurt à Paris le 6 mai 1827, selon la Fondation Napoléon ; il avait été fait baron par lettres patentes du 28 avril 1827. En 2019, la Bibliothèque municipale ne trouvait aucune mention des étriers manquants dans les ouvrages sur le monument, sans doute, écrivait-elle, parce que Lemot n'avait jamais eu l'intention de les représenter.

Ce qu'on reprochait vraiment à Lemot

Une notice du XIXe siècle, citée par la Bibliothèque municipale, juge la figure du roi « pleine de noblesse et de majesté », mais se demande si le corps ne manque pas de souplesse et si les cuisses n'auraient pas pu être « un peu plus allongées ». Plusieurs personnes, rapporte-t-elle, auraient voulu voir Louis XIV « avec le costume de son siècle ». D'autres, peu satisfaits de la « belle et longue chevelure, à boucles ondoyantes » sculptée par Lemot, ont « amèrement regretté son énorme perruque ».

Le Rhône et la Saône : où sont passées les statues des Coustou ?

Au musée des Beaux-Arts de Lyon. Depuis février 2022, Le Rhône et La Saône y sont exposés au rez-de-chaussée, au pied de l'escalier Thomas Blanchet, en accès gratuit. Au 10 novembre 2026, le musée ouvre du mercredi au lundi de 10 h à 18 h, le vendredi de 10 h 30 à 18 h. Il ferme le mardi et les jours fériés, dont le 11 novembre et le 25 décembre.

Le Rhône et La Saône des frères Coustou, au musée des Beaux-Arts de Lyon
Repère La Saône Le Rhône
Sculpteur (selon le musée) Nicolas Coustou (1658-1733) Guillaume Coustou (1677-1746)
Figure Une jeune femme Un homme d'âge mûr
Taille 2,36 m de haut, 3,27 m de long 2,21 m de haut, 3,47 m de long
Poids 1,5 tonne 2 tonnes

Les deux bronzes ont été faits pour la première statue. En 1714, le maréchal de Villeroy, gouverneur du Lyonnais, les commande à deux frères nés à Lyon, Nicolas et Guillaume Coustou. Neveux du sculpteur Antoine Coysevox et membres de l'Académie royale, ils ont travaillé à Versailles, à Marly, à Notre-Dame et aux Invalides. Selon le musée, ils ont rarement collaboré à une même œuvre, mais se sont associés pour ces allégories. Elles figurent les deux cours d'eau de Lyon à la manière des dieux-fleuves antiques, comme le Nil ou le Tibre.

En 1721, ils sont installés en hauteur, sur les flancs du piédestal de la statue de Desjardins. Ce piédestal de marbre, sculpté par le Lyonnais Marc Chabry, portait des trophées de bronze qui évoquaient l'industrie de la soie. Sauvés de la fonte en 1792, écartés par Lemot en 1825, les bronzes restent à l'hôtel de ville jusqu'en 1957. Cette année-là, à l'initiative du maire Édouard Herriot, ils sont placés au pied du socle de Lemot. Ils sont classés au titre des monuments historiques, comme objets mobiliers, en 1959.

Accessibles de plain-pied, ils servaient depuis l'aménagement du parking, dans les années 1960, de bancs et de marchepieds pour les photos, selon le musée. Graffitis, inscriptions et autocollants s'y accumulaient ; La Saône a perdu l'index de sa main gauche, remplacé par une pièce de laiton rivetée. Le 22 mars 2021, les deux bronzes quittent la place pour être restaurés au musée. Ils y sont installés en février 2022, au pied de l'escalier Thomas Blanchet.

Le musée a écarté l'idée de copies sur le socle : l'association de ces bronzes du XVIIIe siècle avec une statue du XIXe ne date que de 1957 et contredit la volonté de Lemot. Pour le musée, ce sont « de très rares vestiges » des monuments élevés sur les places royales de France aux XVIIe et XVIIIe siècles, presque tous détruits et fondus à la Révolution.

Questions fréquentes sur la statue de Bellecour

Qui a sculpté la statue de la place Bellecour ?

François-Frédéric Lemot (1771-1827), sculpteur né à Lyon, auteur aussi de l'Henri IV du Pont-Neuf, à Paris. Sa statue équestre de Louis XIV, inaugurée le 6 novembre 1825, remplace celle de Martin Desjardins, détruite en 1792.

La statue de Louis XIV est-elle classée monument historique ?

Elle est inscrite, pas classée. Un arrêté du 25 mars 2016 inscrit la statue et son socle au titre des monuments historiques, selon la notice Mérimée du ministère de la Culture. La statue est la propriété de la commune. Les deux bronzes des Coustou, eux, sont classés depuis 1959 comme objets mobiliers, selon le musée des Beaux-Arts.

Combien pèse la statue de Louis XIV, place Bellecour ?

Environ 9 tonnes, pour 5,20 m de haut et 5,40 m de long, selon la Métropole de Lyon, qui a porté la restauration de 2023-2024. Les chiffres varient selon les sources : les communiqués de la Métropole de 2023 donnaient 5 à 9 tonnes, et une page de l'office du tourisme mise à jour en 2018 indique 5,70 m et 15 tonnes.

Quelles autres statues voir sur la place Bellecour ?

Côté Saône, une statue de Christiane Guillaubey montre Antoine de Saint-Exupéry et le Petit Prince en haut d'une colonne de marbre blanc. Elle a été érigée en 2000, pour le centenaire de la naissance de Saint-Exupéry à Lyon, le 29 juin 1900. À l'angle de la rue Gasparin, le Veilleur de pierre, du sculpteur Georges Salendre et de l'architecte Louis Thomas, est un mémorial de la Résistance, présenté dans notre article sur les lieux de mémoire de la Résistance à Lyon. Selon la Ville de Lyon, les statues de Louis XIV et de Saint-Exupéry inspirent souvent les artistes de la Fête des Lumières.

Sources

Pages consultées du 8 au 10 novembre 2026 :

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